蛾子體大小懸殊，翅展從約4公厘至將近30公分。適應(yīng)力強(qiáng)。翅、體和足均覆以一觸即落的粉末狀鱗片。相較于蝴蝶，蛾體比蝶粗壯，色暗。蛾也有羽狀或粗的觸角，但也有不少鮮艷美麗的個(gè)體。休止時(shí)翅像帳篷一樣折疊覆蓋身體，或包覆整個(gè)身體，或向兩側(cè)伸展，而蝴蝶則把翅折疊與背垂直。

蛾屬于完全變態(tài)昆蟲(chóng)，第一步是從卵孵化成幼蟲(chóng)或毛蟲(chóng)，開(kāi)始進(jìn)食；幼蟲(chóng)經(jīng)過(guò)多次脫皮，發(fā)育到一定程度就變成蛹，并做成繭把自己纏繞起來(lái)，蛹在繭里發(fā)育成飛蛾。大部分的壽命不超過(guò)一年，它們?cè)谒劳鲋斑M(jìn)行交配。雌性飛蛾通常把卵產(chǎn)在寄主植物的葉子上。毛蟲(chóng)孵化之后，這片葉子就成了它們的第一頓食物。

蛾類從旁觀者看來(lái)，好像顯然地會(huì)被光所吸引；但事實(shí)上更準(zhǔn)確的說(shuō)法是因?yàn)轱w蛾頭暈搞不清楚方向而圍繞著明亮的物體盤旋。蛾類利用光線來(lái)做為羅盤導(dǎo)航，且進(jìn)化成會(huì)利用眼睛里固定的部分來(lái)接受光線。

只要光源十分遙遠(yuǎn)像是太陽(yáng)或月亮，飛蛾眼里所接收到的光的角度會(huì)近乎一致地平行，這時(shí)飛蛾只要大約朝直線方向行進(jìn)，視覺(jué)成像就能維持不變。因?yàn)槎觐惖内吂庑?，?jīng)常將燈光及火光誤以為月光并向其中飛去，故此中國(guó)歇后語(yǔ)當(dāng)中有飛蛾撲火、自取滅亡之說(shuō)。